Linus Carl Pauling sa narodil 28. februára 1901 v Portlande, v štáte
Oregon v USA. Už detstva prejavoval záujem o chémiu. V rokoch 1917-1922
študoval chemickú technológiu na Oregonskej štátnej univerzite, no popri
štúdiu musel pracovať, aby finančne pomáhal rodine. Po roku sa mu
podarilo získať miesto priamo na škole – vyučoval kvantitatívnu analýzu,
predmet, ktorý už ako študent absolvoval. Po úspešnej promócii v roku
1922 pokračoval v štúdiu na Kalifornskom technologickom inštitúte v
Pasadene (Caltech). Štúdium ukončil úspešne v roku 1925 doktorátom z
chémie a fyziky.
Získal Guggenheimove štipendium, čo mu v roku 1926 umožnilo odcestovať
do Európy. Študoval tu pod vedením známych vedeckých osobností z oblasti
modernej fyziky a kvantovej mechaniky – Erwina Schrödingera, tvorcu
ústrednej rovnice kvantovej mechaniky, a tiež Arnolda Sommerfelda a
Nielsa Bohra, ktorí prispeli k teórii výstavby atómu.
Táto skúsenosť ho inšpirovala k myšlienke aplikovať kvantovú mechaniku
na štruktúru molekúl, čo sa stalo ťažiskom jeho vedeckej práce v
nasledujúcich rokoch. Po návrate do USA nastúpil v Caltech, kde ho v
roku 1930 ho vymenovali za profesora – pôsobil tu až do roku 1963.
V roku 1932 predstavil koncept elektronegativity ako veličiny, ktorá
určuje charakter chemickej väzby medzi prvkami (do akej miery má
kovalentná väzba medzi atómami iónový charakter, určuje práve rozdiel v
hodnotách elektronegativity medzi prvkami, ktoré väzbu vytvárajú).
Rozvinul tiež koncept orbitálovej hybridizácie, ktorá sa uplatňuje najmä
v molekulách organických zlúčenín. Svoje poznatky zhrnul v práci Teória
chemickej väzby, ktoré sa považuje za jedno z najzásadnejších diel v
oblasti chémie. Poznatky o chemických väzbách sa snažil rozšíriť aj na
oblasť molekulárnej biológie a definovať tak štruktúru bielkovín. Za
svoju prácu v oblasti chemických väzieb získal Pauling v roku 1954
Nobelovu cenu za chémiu.
Pauling sa tiež po 2. svetovej vojne zaoberal dôsledkami testov
jadrových zbraní a ich dopadmi na ľudské zdravie. Bol vytrvalým
bojovníkom za zákaz jadrových pokusov, za čo si vyslúžil pomenovanie
Atómové svedomie Ameriky. V rokoch 1957-1958 organizoval petíciu proti
týmto testom, ktorú podpísalo 11.021 vedcov zo 49 krajín sveta – medzi
nimi 36 nositeľov Nobelovej ceny.
Táto aktivita prispela k zákazu jadrových pokusov v atmosfére, vesmíre a
pod vodou, ktorý vstúpil do platnosti 5. augusta 1963. Dohoda, ktorú
podpísali Veľká Británia, Sovietsky zväz a USA, sa nevzťahovala na
pokusy pod povrchom zeme. V roku 1963 získal Linus Carl Pauling Nobelovu
cenu za mier. V USA však čelil obvineniu z protiamerickej činnosti a
sympatií ku komunizmu a s jeho postojmi často nesúhlasili ani jeho
vlastní kolegovia. Tento názorový konflikt sa ešte viac vyostril po tom,
ako Pauling v roku 1970 získal v Sovietskom zväze Leninovu mierovú cenu
(bol tiež odporcom vojny vo Vietname).
Rovnako kontroverzne bola prijatá aj časť vedeckej práce, ktorej sa Carl
Linus Pauling venoval v neskoršom období, keď skúmal vplyv vitamínov na
liečenie závažných chorôb vrátane nádorových ochorení. Propagoval
predovšetkým užívanie vysokých dávok vitamínu C. Tento odbor nazval
ortomolekulárnou medicínou. Od roku 1969 pôsobil ako profesor na
Stanfordskej univerzite a v roku 1973 založil vlastný Inštitút
ortomolekulárnej medecíny v kalifornskom Menlo Parku – neskôr bol
premenovaný na Paulingov Inštitút pre vedu a lekárstvo. V roku 1987
vyšla Paulingovi populárno-vedecká kniha s názvom Ako dlhšie žiť a
lepšie sa cítiť.
Dvojnásobný držiteľ Nobelovej ceny Linus Carl Pauling zomrel 19. augusta
1994 vo veku 93 rokov. So svojou manželkou Ave Helen Millerovou mali
troch synov a dcéru. Podľa britského magazínu New Scientist patrí
Pauling k dvadsiatim najvýznamnejším vedcom všetkých čias podobne ako
Galileo Galilei, Isaac Newton, či Albert Einstein.